El convento de San Diego es una inmensa ermita con su capilla, con los claustros cuadrados, muchas celdas, un precioso humilladero, una clásica fuente castellana, un jardín, un huerto y un gran bosque de eucaliptos que antes lo fueron de cedros, capulies y arrayanes.

Los claustros del piso superior son angostos, bajos de techo e iluminados con una que otra ventana a algún tragaluz que, produciendo durante la ida la indispensable claridad, impide la curiosidad de la mirada y concentra necesariamente el espíritu en el ambiente austero de santidad y recogimiento que rodea a este lugar. A un lado y otro de las antiguas celdas de los frailes, pequeños cuartos enjabelgados con cal, en algunos de los cuales aun se encuentra un lecho de madera con tejido de cuero, que cubierto de miserable estela, les servia para su descanso, ya de noche, ya en las horas de silencio. Algunas de esas celdas tienen una sola ventana alta en el techo con una puerta que funciona mediante un curioso sistema de cuerdas y poleas; otras tienen dos ventanas en una de las paredes, pero tan diminutas, que apenas el espíritu puede salir por ellas. Las puertas de entrada son de una sola hoja a sus marcos forrados de cuero para apagar el sonido, si la puerta es cerrada bruscamente.

La iglesia es un relicario de arte y recuerdos; allí la vista recorre maravillada el artesonado de lazo morisco que cubre el presbiterio, las afiligranadas labores de su púlpito, los restos de la antigua riqueza de la capilla de Chiquinquirá, los artísticos retablos de madera dorada con sus magníficas estatuas. Recorriendo el convento, la imaginación mas fria se exalta el espíritu más tranquilo y estoico es arrebatado hacia la Edad Media, donde reviven las admirables páginas que describen la vida de los monjes de occidente del conde Montelamber, dan pábulo a la imaginación. A pesar de la prolongada ausencia de los religiosos, el convento se ha destruido un tanto, pero no deja de impresionar su ambiente lleno de recuerdos y leyendas. Por la iglesia, por los claustros, por las celdas, cruza la silueta del celebre Padre Almeida, cuya leyenda no puede ni podrá separarse del convento sandiegano.

¿Quién no conoce en Quito la leyenda de aquel fraile en quien la tradición ha querido sintetizar una de las malas épocas de la religión franciscana en el Ecuador y pintado en su persona, al fraile que solía pasar algunas noches de claro en claro y no pocos de turbio relajamiento de la disciplina monástica del convento?

Era Don Manuel de Almeida, joven de 17 años, cuando entró como novicio en el Convento Seráfico de Quito, reanunció a todos sus bienes a favor de su madre y hermanas; devoto debió ser el joven, cuando abandonó una regular fortuna y los placeres de la edad, que los cambió por la disciplina monástica de su convento. No fue ningún pintado en la pared; lo demuestran los cargos altos que llegó a tener en la Orden: Definidor, Guardián, Mesero de Novicios, Predicador de Precedencia, Secretario de Provincia y hasta Visitador General. Pero cuando ingresó en el Convento, malos vientos corrían por los claustros; el demonio de la relajación ya estaba presente, desde la portería hasta el altar mayor, como resultado, la indisciplina había cundido de una manera escandalosa. Era la época en que los frailes se hacían arrastrar en coches y literas, jugaban a los naipes y tiraban escopeta por matar el tiempo y el convento era mirado, por alguno e ellos, como una gran casa posada a la que debía solamente ocuparse a ratos y desocuparse cuando a bien tuvieran, sea por la puerta, sea por el tejado. ¡Las veces que el hermano Síndico tuvo que pagar las tejas rotas por los frailes mozos!. El joven religioso de nuestra leyenda, no pudo, pues permanecer por mucho tiempo, libre del contagio.

 

Un buen día cedió a las tentaciones que le tendiera Satanás, por uno de sus compañeros del claustro y acudieron a comer, por la Noche Buena, unos ricos buñuelos a casa de cierta devota, que se creía honrada con la presencia nocturna de los relajados hijos de San Francisco. Cuatro de estos frailes fueron los que aquella noche saltaron las tapias, entonces bajas del convento, hacia las calles que conducen a Santa Clara y a la quebrada de Auqui y junto a la fuente del Sapo, se hallaba la casa, cuya puerta cedió fácilmente al primer empuje del mas confianzudo de ellos.

Cuando entraron a la casa en silencio se hizo general, llamando la atención el novicio Almeida, en actitud desairada encontró tendida por los suelos, un arpa casera, al compás de cuyos sones habían ingresado a la casa. No debió causarle buena impresión la frialdad del recibimiento; pero no pudo prolongarse el disgusto con que probaba la vida mundana del religioso, porque bien pronto desdoblose un biombo de siete mil colores y saltaron a media sala, como media docena de frailes dominicanos.

 

 

Así chicu, chicu, nuestro Padre San Francisco, fue el saludo de ellos, dando brincos y palmadas delante de los seráficos que seguido de carcajadas y bromas, hizo latir de gusto el corazón de Fray Almeida. Volvió el arpa a las manos del dominicano que la había soltado rápidamente para jugarles una broma a los hijos de San Francisco y en medio de los cantos y danzas, concluyeron los sabrosos buñuelos de aquella primera noche buena para Fray Manuel Almeida.

Era la hora del alba cuando regresó al convento, donde apenas se notó en el coro la falta de dos o tres religiosos que se habían quedado rezagados. Comer y rascar hasta empezar, dijo Fray Manuel al siguiente día, pidiendo a sus compañeros de la víspera que volvieran a llevarlo, aun cuando no fuera para comer buñuelos. A los pocos días, ya era él quien invitaba y después de algunas semanas eran todos los que debían contenerlo en los límites precisos de un escándalo religioso. Peor era imposible y ni Fray Mateo de San José, que se atrevió a hablar desde la cátedra sagrada, contra la vida relajada de sus hermanos, pudo convencerle de la necesaria moderación en el escándalo.

 

 

Un buen día, ya no le pudieron aguantar los mismos compañeros y los recluyeron en San Diego, para ver si así se moderaba. Todo en vano. Durante el día pasaba inquieto esperando la llegada de la noche para largarse muro abajo en dirección a la ciudad. Había estudiado con toda atención el mejor sitio para comodidad de su nocturna evasiva y visto que el Cristo enorme que se hallaba en el coro, al pie de la ventana que daba hacia la plazoleta, podía servirle de escalera, fue el camino que utilizó durante largo tiempo. Mucho debió ser cuando el mismo Cristo se cansó de aguantar las irreverencias del fraile. Cierta noche, que volvía sin duda, de las mil y una noches de sus escandalosas orgías, abrió los labios el Cristo y le dijo: –Hasta Cuando Padre Almeida? Levantó la vista el fraile y se repitió así mismo la interrogación impresionante, pero le trajo al vivo en su recuerdo, lo que afuera le esperaba; y entonces contestó sin vacilar:

-¡Hasta la Vuelta Señor!

En efecto, aquella noche fue la última. Regresando al amanecer, ya no fue a la celda. Se postró delante del Cristo, que ya no le volvió a hablar, y compungido le prometió poner punto final a sus desvaríos, como en efecto lo cumplió.

 

 

Aun existen los restos de la ermita que, muy encima del bosque, se fabricó Fraile Manuel para su recogimiento. El Cristo no ha variado de sitio. No obstante, hasta ahora, pregonan su memoria los villancicos que cada Navidad repiten los quiteños, durante la novena del Niño:

 

“Dulce Jesús Mío,
mi niño adorado
ven a nuestras almas

ven no tardes tanto” Versos que la piedad de fraile convertido, escribió junto a una Vía Crusis, en una autobiografía que desaparecieron en la misma época.

Tomado de Segundo Moreno Yánez, Pichincha Monografía, Quito, Consejo Provincial de Pichincha, 1981

Quito, the capital of Ecuador, is known by several exalting names. It is called "The Florence of America" for the artistic wealth of its museums and temples, and "Light of America" for having been the hotbed of the seditious ideas which eventually led to the independence of America. It also has the distinction of being the first World Heritage Site on the planet. One author baptized Quito the "City of Belltowers" and another the "City of Swallows".

However, there is yet one more special feature which characterizes Quito and brands it "Quito, City of Legends".

 

 

Talking of legends, many wonder whether the reveling priest of the famous tale really did exist, the protagonist of the story renowned for the line "Until when, Father Almeida?". According to this legend, the would-be priest would use the crucifix as a ladder by which to sneak out of the monastery on his nightly escapades, and this was the line used by the figure of Christ to admonish him. The answer is yes, that the priest in question really did exist and that his bohemian reputation was not invented, although it should be added that he was by no means the only priest of his time to leave the cloister walls to sing serenades under the balconies of Quito beauties of yore.

This famous character was Manuel de Almeida Capilla, son of Tomás de Almeida and Sebastiana Capilla, who joined the Franciscan Order at the tender age of 17. His antics came to a halt when the figure of the Sacristy Christ of San Diego Monastery, which he would clamber over to reach his window to freedom, exclaimed his famous phrase: "Until when, Father Almeida?".

 

 

Once he had again resigned himself to the vows he had taken, Manuel Almeida went on to become the Master of Novices, Preacher, Provincial Secretary and General Visitor of the Franciscan Order. The story of this character is, however, much longer and more detailed. Apparently he did not join the Franciscans out of a true vocation but rather due to a broken heart. So great was his heartache that he decided to give up his dissolute life and leave all the worldly goods he was to inherit to the two other women in his life: his mother and his sister.

Era Don Manuel de Almeida, joven de 17 años, cuando entró como novicio en el Convento Seráfico de Quito, reanunció a todos sus bienes a favor de su madre y hermanas; devoto debió ser el joven, cuando abandonó una regular fortuna y los placeres de la edad, que los cambió por la disciplina monástica de su convento. No fue ningún pintado en la pared; lo demuestran los cargos altos que llegó a tener en la Orden: Definidor, Guardián, Mesero de Novicios, Predicador de Precedencia, Secretario de Provincia y hasta Visitador General. Pero cuando ingresó en el Convento, malos vientos corrían por los claustros; el demonio de la relajación ya estaba presente, desde la portería hasta el altar mayor, como resultado, la indisciplina había cundido de una manera escandalosa. Era la época en que los frailes se hacían arrastrar en coches y literas, jugaban a los naipes y tiraban escopeta por matar el tiempo y el convento era mirado, por alguno e ellos, como una gran casa posada a la que debía solamente ocuparse a ratos y desocuparse cuando a bien tuvieran, sea por la puerta, sea por el tejado. ¡Las veces que el hermano Síndico tuvo que pagar las tejas rotas por los frailes mozos!. El joven religioso de nuestra leyenda, no pudo, pues permanecer por mucho tiempo, libre del contagio.

Nevertheless, a cloistered life of prayer did little to tame his adolescent yearnings. Soon temptation came knocking on his cell door in the shape of a fellow monk, who told him of his nightly forays to visit some young ladies of easy virtue who would unfold their charms to adventure-seekers.

 

 

Thus, one night, several monks of the Order, members of the group of "Quito lads", wearing their cassocks, jumped over the wall of San Diego Monastery and went to a party previously arranged by one of the lasses, who, on the pretext of coming to mass, would give messages to any of the monks when passing round the collection bowl. The young men took their usual route and made for Santa Clara, crossing the Auquy ravine and hurrying on to the "water frog" corner, where stood the house which would greet them with a night of music, dancing, debauchery and a few unmentionable little sins with the fun-loving girls awaiting them.

The door opened to their touch - the sign that they were expected - and, feeling completely at home, the four companions crossed a long porch and made for a back room lit by the old oil candles that were used in those times. However, great was their surprise when they found the room empty, not least as they had heard voices and even the strumming of a harp, a sure sign that a party was in full swing.

 

 

The amazed novices stared at one another, not knowing what to do, when suddenly, from behind one of the screens dividing the room, jumped out a group of Dominican monks hand in hand with the young ladies of the house, who were wearing their best dresses, and all made fun of the bewildered faces of the new arrivals. A Dominican monk picked up the harp again and the dancing was resumed, amidst laughter, kisses, fondling and the occasional disappearance of one of the girls with one of the clerics to the mysterious room half hidden behind the screen.

Manuel Almeida was thrilled with the adventure, and with his great height, his ability to play the guitar and his fine tenor voice, he became an instant hit with the ladies, who would fight to win his favor. And so began a succession of nights that aroused the libido of the young would-be priest, which soon turned into an uncontrollable urge leading him to escape from the monastery as often as he could, with or without his merry-making colleagues.

 

 

Manuel Almeida turned into the ringleader of the night flights and became so insistent that his original fellow party-goers grew concerned and broke off their friendship for fear of getting caught. An occasional little sin was one thing but going out every single night was quite another. To make matters worse, the assistant priest, who suspected something was going on, had the walls of the monastery heightened to prevent such escapes.

Novice Manuel Almeida, now obsessed, sought a new way to get out of his confinement and noticed that he could do so by climbing through one of the chapel windows. To reach this, he had to climb up the sculpture of the Crucified Christ until he stood on its shoulders and could then jump down into the square outside the monastery. All well and good, once he had discovered this new path to freedom, he repeated the procedure time and time again … until finally, one night, the Christ which was the sinner's escape route, feeling the novice's weight on his shoulders, opened his lips and exclaimed: "UNTIL WHEN, FATHER ALMEIDA?"

 

 

Astonished to hear words coming from the wooden Christ, the quick-thinking young priest boldly replied: "UNTIL I COME BACK, LORD!" and went on his merry way, only to return in the early hours as the cockcrows rang out in the monastery patios. The following night the same thing happened, with Christ once again reproaching Manuel Almeida "UNTIL WHEN, FATHER ALMEIDA?". And the latter's answer was the same as the night before:

UNTIL I COME BACK, LORD …!

Now the legend goes on to say that, one early morning, with a few too many drinks inside him, Father Almeida was making his way back to the monastery when he came across a funeral procession winding its way up to the Cemetery. Out of curiosity, he asked one of the mourners who it was who had died and was answered with the words: "It's Father Almeida and we're on our way to bury him".

To be sure, when the young man approached the bier on which dead people were then carried and lifted up the sheet to see the man's face, he saw himself dead and was numbed with shock. He rushed home, deftly climbed up the monastery wall and slid down the body of Christ, who asked him the usual question: "UNTIL WHEN, FATHER ALMEIDA?". However this time the statue did not get the usual reply.

The story goes that this was the last time that Manuel Almeida slipped out of the monastery. From that very day he became the most devote of novices and embarked on a religious career that almost earned him sainthood.

The Monastery of San Diego, now restored by Quito City Council, is still to be found on its original site. What has disappeared is a "diary" in which Father Almeida allegedly wrote his memoirs. Nonetheless the people of Quito assure us that one of the many works the priest left for posterity is the Christmas carol which goes:

 

 

Dulce Jesus mío / Sweet Jesus of mine
Mi niño adorado / My adored child
ven a nuestras almas / Come into our souls
ven no tardes tanto. / Come, don't take so long.

The monastery was founded by Friar Bartolomé Rubio, who, in 1597, built the Franciscan Retreat House in Iñaquito, very close to the spot where the first Viceroy of Peru, Don Blasco Nuñez de Vela, had been beheaded by a black slave of Suárez de Carvajal on 18th January 1546. However, on the insistence of the people of Quito, the City Council and the Bishop, the Retreat House, under the name of the Order of the Barefoot Priests of San Diego de Alcalá, was moved to the west of the city to some land at the foot of Pichincha donated by a wealthy neighbor, Don Marcos de Plaza, husband of Beatriz de Cepeda de Hinojosa and nephew of St. Teresa of Jesus.

Taken from the book "Historias quitenses" by Marco Chiriboga Villaquirán